Wanneer je mensen vraagt wat het grootste land ter wereld is, wordt China regelmatig genoemd. Dat komt waarschijnlijk doordat China jarenlang het land met de meeste inwoners was en een grote rol speelt in de wereldeconomie. Gemeten naar oppervlakte staat China echter niet op de eerste plaats. Die positie is met ruime voorsprong voor Rusland.
Rusland heeft een totale oppervlakte van ruim 17 miljoen vierkante kilometer. Het land strekt zich uit van Oost-Europa tot aan de Stille Oceaan en beslaat elf tijdzones. Rusland is ongeveer zeventig procent groter dan Canada, dat op de tweede plaats staat. Daarna volgen de Verenigde Staten en China. Afhankelijk van de gebruikte meetmethode kunnen die twee landen soms van positie wisselen, omdat oppervlaktewater niet door iedere bron op precies dezelfde manier wordt meegerekend. In onderstaande ranglijst wordt uitgegaan van de totale oppervlakte.
Top 10 grootste landen naar oppervlakte
- Rusland – 17,10 miljoen km²
- Canada – 9,98 miljoen km²
- Verenigde Staten – 9,83 miljoen km²
- China – 9,60 miljoen km²
- Brazilië – 8,52 miljoen km²
- Australië – 7,74 miljoen km²
- India – 3,29 miljoen km²
- Argentinië – 2,78 miljoen km²
- Kazachstan – 2,72 miljoen km²
- Algerije – 2,38 miljoen km²
Opvallend is dat de top tien meerdere continenten omvat. Rusland en Kazachstan liggen deels in Europa en deels in Azië. Canada en de Verenigde Staten vertegenwoordigen Noord-Amerika, terwijl Brazilië en Argentinië de grootste landen van Zuid-Amerika zijn. Australië is niet alleen een land, maar vormt ook het grootste deel van het gelijknamige continent.
Er staat geen land dat volledig binnen Europa ligt in de top tien. Oekraïne is, wanneer Rusland buiten beschouwing wordt gelaten vanwege zijn ligging op twee continenten, het grootste land dat geheel in Europa ligt. Het verschil met de echte wereldreuzen is enorm: Oekraïne past ruim 28 keer in Rusland.
Een groot grondgebied betekent overigens niet automatisch dat een land dichtbevolkt is. Canada, Rusland, Australië en Kazachstan hebben uitgestrekte gebieden waar nauwelijks mensen wonen. Klimaat, woestijnen, bergketens en grote afstanden maken permanente bewoning daar moeilijk. India en China combineren hun omvang juist met zeer grote bevolkingsaantallen. De ranglijst zegt dus uitsluitend iets over oppervlakte en niet over inwonertal, welvaart of politieke invloed.