New York en Central Park zijn bijna onlosmakelijk met elkaar verbonden. Het enorme stadspark midden in Manhattan staat bij veel toeristen hoog op het lijstje van plekken die ze willen bezoeken. Toch heeft New York veel meer groen te bieden dan alleen Central Park. Verspreid over de stad liggen tientallen kleinere parken die minstens zo interessant kunnen zijn. Niet omdat ze allemaal spectaculaire bezienswaardigheden hebben, maar juist omdat je er het dagelijkse leven van New York van dichtbij meemaakt.
In deze parken zie je hoe belangrijk een stukje groen kan zijn in een stad waar de ruimte schaars is. Kantoormedewerkers eten er hun lunch, buurtbewoners laten hun hond uit en studenten zoeken een rustig plekje om te studeren. Op zonnige dagen zitten de bankjes vol en wordt ieder vrij stukje gras benut. Sommige parken zijn nauwelijks groter dan een binnenplaats, terwijl andere ruimte bieden aan speeltuinen, sportvelden en culturele activiteiten. Wie tijdens een stedentrip ook deze plekken bezoekt, ontdekt een andere kant van New York.
Bryant Park: de huiskamer van Manhattan
Midden in Manhattan, vlak achter de indrukwekkende New York Public Library, ligt Bryant Park. Het park beslaat slechts een paar huizenblokken tussen 40th en 42nd Street, maar behoort tot de drukstbezochte openbare plekken van de stad. Omringd door hoge gebouwen vormt het een groene ontmoetingsplaats waar New Yorkers gedurende de hele dag samenkomen. Vooral tijdens de lunchpauze is het er gezellig druk. Mensen halen een broodje of salade en zoeken een plekje aan een van de honderden verplaatsbare groene stoeltjes.
Wat Bryant Park bijzonder maakt, is dat er bijna altijd iets te doen is. Er worden schaakpartijen gespeeld, mensen lezen een boek in de openluchtbibliotheek en in de warmere maanden vinden er regelmatig gratis activiteiten plaats. Het centrale grasveld is bij mooi weer een geliefde plek om te ontspannen. In de winter verandert een groot deel van het park in een winterdorp met een schaatsbaan en kraampjes. Bryant Park laat misschien wel beter dan welk ander park ook zien hoe New Yorkers de openbare ruimte gebruiken als verlengstuk van hun eigen woonkamer.
Madison Square Park: ontspannen tussen de wolkenkrabbers
Madison Square Park ligt op de plek waar Broadway en Fifth Avenue elkaar kruisen, vlak bij het bekende Flatiron Building. Dit relatief kleine park wordt omringd door een afwisselend straatbeeld van historische gebouwen en moderne hoogbouw. De hoge bomen zorgen voor schaduw en de wandelpaden slingeren langs grasvelden, bloemperken en zitbanken. Het is een prettige plek om even te ontsnappen aan het verkeer dat zich rondom het park door Manhattan beweegt.
In Madison Square Park komen verschillende kanten van New York samen. Buurtbewoners wandelen er met hun hond, ouders bezoeken de speeltuin met hun kinderen en werknemers uit de omliggende kantoren genieten er van hun pauze. Het park wordt bovendien regelmatig gebruikt voor tijdelijke kunstinstallaties. Daardoor valt er ook voor toeristen steeds iets anders te ontdekken. Vooral het contrast tussen de groene omgeving en de gebouwen eromheen maakt Madison Square Park aantrekkelijk. Je zit er tussen de bomen, terwijl de stad op slechts enkele meters afstand in volle vaart doorgaat.
Washington Square Park: het sociale hart van Greenwich Village
Washington Square Park heeft een heel ander karakter dan Bryant Park en Madison Square Park. Dit park ligt in Greenwich Village en is al tientallen jaren een ontmoetingsplaats voor studenten, kunstenaars, muzikanten en buurtbewoners. De grote marmeren Washington Square Arch vormt het herkenningspunt van het park. Daarachter ligt een plein met een fontein waar op mooie dagen veel mensen samenkomen. Rondom het plein staan bomen en bankjes die uitnodigen om even te blijven zitten.
Wie hier een tijdje rondkijkt, merkt al snel dat Washington Square Park meer is dan een plek om te ontspannen. Straatmuzikanten verzorgen spontane optredens, schakers spelen tegen elkaar en groepjes studenten zitten op het gras te praten. Het park grenst aan de gebouwen van New York University, waardoor er een jonge en creatieve uitstraling hangt. Je hoeft hier niets te ondernemen om je te vermaken. Op een bankje zitten en kijken naar alles wat er gebeurt, is misschien wel de leukste manier om Washington Square Park te ervaren.
Paley Park: een kleine verrassing tussen de gebouwen
Niet ieder park in New York heeft grote grasvelden of lange wandelpaden nodig om aantrekkelijk te zijn. Paley Park bewijst dat een piepkleine groene ruimte midden in de stad al een groot verschil kan maken. Dit bijzondere parkje ligt aan East 53rd Street, op korte afstand van Fifth Avenue. Vanaf de straat lijkt het nauwelijks meer dan een opening tussen twee gebouwen. Wie naar binnen loopt, ontdekt echter een verrassend rustige plek met bomen, klimop en tafeltjes.
De grootste blikvanger is de hoge waterval tegen de achterwand van het park. Het stromende water produceert een constant geluid dat een groot deel van het verkeerslawaai overstemt. Daardoor voelt Paley Park veel rustiger aan dan je op deze locatie zou verwachten. New Yorkers komen er om een kop koffie te drinken, even te lezen of een paar minuten afstand te nemen van hun drukke werkdag. Het park laat zien dat je in New York soms maar een paar meter van een drukke straat hoeft af te wijken om in een compleet andere omgeving terecht te komen.
Greenacre Park: een groene binnenplaats met een waterval
Een paar straten verderop ligt Greenacre Park, een andere bijzondere groene plek tussen de gebouwen van Midtown Manhattan. Het park bevindt zich aan East 51st Street, tussen Second en Third Avenue. Net als Paley Park is het opvallend klein, maar de inrichting is zorgvuldig uitgedacht. Bomen, planten, zitplaatsen en een waterval zorgen ervoor dat het eerder aanvoelt als een beschutte tuin dan als een openbaar stadspark.
Greenacre Park wordt vooral gebruikt door mensen die in de directe omgeving wonen of werken. Tijdens de lunch zitten bezoekers aan kleine tafeltjes en op andere momenten is het een rustige plek om een boek te lezen of even uit te rusten. Het park is een goed voorbeeld van hoe New York zelfs op plekken waar vrijwel iedere vierkante meter bebouwd is, toch ruimte weet te maken voor groen. Houd er wel rekening mee dat Greenacre Park niet het hele jaar geopend is. In de wintermaanden is het doorgaans gesloten.
Domino Park: het moderne New York aan de East River
Niet alle interessante parken liggen in Manhattan. Aan de overkant van de East River, in de wijk Williamsburg in Brooklyn, ligt Domino Park. Dit park is aangelegd op het terrein van een voormalige suikerraffinaderij en combineert industrieel erfgoed met moderne recreatieruimte. Oude onderdelen van de fabriek zijn bewaard gebleven en maken deel uit van het ontwerp. Samen met de wandelpaden, grasvelden en speelvoorzieningen geven ze het park een heel eigen uitstraling.
Domino Park is vooral geliefd bij bewoners van Williamsburg. Gezinnen komen er met hun kinderen, sporters gebruiken de aanwezige voorzieningen en anderen zoeken een plekje langs het water. Vanaf de wandelpromenade heb je een prachtig uitzicht op de skyline van Manhattan. Vooral aan het einde van de middag is het een aantrekkelijke plek, wanneer de zon langzaam achter de gebouwen aan de overkant verdwijnt. Domino Park laat bovendien goed zien hoe voormalige industrieterreinen in New York steeds vaker een nieuwe bestemming krijgen als openbare ruimte.
De kleinere parken laten het echte New York zien
Central Park blijft een van de belangrijkste bezienswaardigheden van New York. De enorme afmetingen, de afwisselende landschappen en de vele wandelroutes maken het park bijzonder. Toch vertellen de kleinere parken minstens zoveel over de stad. Ze zijn verweven met de buurten waarin ze liggen en worden iedere dag gebruikt door de mensen die er wonen, werken of studeren. Juist daardoor voelen ze vaak minder als een toeristische attractie en meer als een vanzelfsprekend onderdeel van New York.
Het leuke is dat je voor deze parken meestal geen aparte excursie hoeft te plannen. Bryant Park ligt op loopafstand van Times Square, Madison Square Park kun je combineren met een wandeling langs het Flatiron Building en Washington Square Park past uitstekend bij een bezoek aan Greenwich Village en SoHo. Ook Paley Park en Greenacre Park zijn gemakkelijk mee te nemen tijdens een wandeling door Midtown Manhattan. En wie Brooklyn wil ontdekken, kan bij Domino Park even aan het water gaan zitten. Soms leer je een stad immers het beste kennen door niet voortdurend onderweg te zijn, maar gewoon een tijdje te kijken naar het leven om je heen.