Aan de drukke Duval Street in Key West staat een bar die bijna net zo bekend is als de straat zelf. De grote letters op de gevel laten weinig ruimte voor twijfel: hier zit Sloppy Joe’s Bar. Binnen staan bezoekers aan de lange bar, klinkt livemuziek en hangen foto’s en voorwerpen die verwijzen naar schrijver Ernest Hemingway. De zaak is tegenwoordig een trekpleister, maar begon ooit als een eenvoudige drinkgelegenheid voor vissers en andere inwoners van Key West.
Geopend na het einde van de drooglegging
De officiële geschiedenis van Sloppy Joe’s begon op 5 december 1933. Op die dag werd de drooglegging in de Verenigde Staten beëindigd. Eigenaar Joe Russell kon daardoor een legale bar openen, nadat hij eerder tijdens de drooglegging al clandestien drank had verkocht.
De eerste zaak was gevestigd aan Greene Street en droeg aanvankelijk andere namen. Hemingway zou Russell hebben aangemoedigd om de bar Sloppy Joe’s te noemen. Die naam verwees naar een horecazaak in Havana, waar de vloer volgens de verhalen geregeld nat en rommelig was door smeltend ijs en gemorste drank.
Joe Russell was meer dan alleen de eigenaar van Hemingways favoriete bar. Hij was ook kapitein, vismaatje en een goede vriend van de schrijver. Samen voeren ze naar visgronden rond Cuba, Bimini en de Dry Tortugas. Russell maakte deel uit van een vriendengroep die in Key West bekendstond als ‘The Mob’.
Een complete bar die ’s nachts verhuisde
In 1937 kreeg Russell ruzie met zijn verhuurder. De huur werd verhoogd van drie naar vier dollar per week. Dat klinkt tegenwoordig als een klein verschil, maar Russell besloot om de zaak te verplaatsen.
Op 5 mei 1937 verhuisde Sloppy Joe’s naar de hoek van Duval Street en Greene Street. Volgens de overlevering gebeurde dit vrijwel volledig in één nacht. Vaste klanten hielpen mee om meubels, drank en andere spullen naar het nieuwe pand te brengen. De bar bleef tijdens de verhuizing zelfs open. Bezoekers namen hun glas mee en dronken aan de overkant verder.
De voormalige locatie bestaat nog steeds. Daar zit tegenwoordig Captain Tony’s Saloon. Dat leidt soms tot verwarring. Hemingway dronk namelijk zeker in het oorspronkelijke pand, maar ook na de verhuizing bleef hij volgens de geschiedenis van Sloppy Joe’s bij Russell over de vloer komen.
Hemingway als handelsmerk
De band met Ernest Hemingway is inmiddels een belangrijk onderdeel van de identiteit van de bar. Hemingway woonde in de jaren dertig in Key West en werkte er onder meer aan verhalen en boeken. Zijn woning aan Whitehead Street is tegenwoordig het Hemingway Home & Museum.
Sloppy Joe’s gebruikt de schrijver nadrukkelijk in zijn aankleding en marketing. Aan de muren hangen foto’s, herinneringen en andere voorwerpen. Jaarlijks vindt in juli ook een Hemingway Look-Alike Contest plaats. Mannen met witte baarden proberen daarbij zo sterk mogelijk op de oudere Hemingway te lijken.
Historische bar of toeristenzaak?
Wie tegenwoordig Sloppy Joe’s binnenstapt, moet geen rustig bruin café verwachten. De bar ligt midden in het drukste deel van Key West en trekt dagelijks grote aantallen toeristen. Er is livemuziek, er worden cocktails en bier geschonken en op het menu staat uiteraard ook een sloppy joe.
De historische achtergrond is echt, maar wordt commercieel breed uitgemeten. Dat maakt de zaak voor sommige bezoekers te druk en te toeristisch. Toch hoort Sloppy Joe’s inmiddels bij het straatbeeld van Key West. Een drankje aan de bar biedt geen garantie dat je de geest van Hemingway zult voelen, maar het geeft wel een beeld van hoe een eenvoudige vissersbar uitgroeide tot een van de bekendste adressen van Florida.