Gezien het grote aantal toeristen dat jaarlijks Benidorm aandoet, moet er iets aantrekkelijks zijn aan dit ultieme voorbeeld van massatoerisme. Ik ben er in juli één avond geweest en ben gillend de stad uitgegaan. Het lijkt wel alsof ze een of andere Oost-Europese stad nagebouwd hebben in Spanje en daar ranzige restaurantjes, een hoop winkeltjes met allerlei meuk en wat bingopaleizen neergezet hebben om de toerist te lokken. Daar zijn ze bij mij niet in geslaagd. Het zal wel aan mij liggen, maar ik kan geen enkele reden verzinnen om hier vrijwillig een vakantie door te brengen. Benidorm is aan mij in ieder geval niet besteed.
Wie op sociale media kijkt of reisfora doorleest, stuit al snel op scherpe reacties. De hoge woontorens, de enorme drukte, de cafés met schreeuwerige muziek en het grote aantal op Britse toeristen gerichte zaken worden regelmatig genoemd als redenen om de stad links te laten liggen. Vooral in de zomermaanden kan Benidorm aanvoelen als een aaneenschakeling van volle terrassen, goedkope drankaanbiedingen en souvenirwinkels die allemaal ongeveer hetzelfde verkopen.
Toch zou het te gemakkelijk zijn om Benidorm volledig af te schrijven. De stad trekt jaarlijks miljoenen bezoekers en dat gebeurt niet zonder reden. De stranden zijn breed, de zee is doorgaans aangenaam en het aanbod aan hotels, appartementen, restaurants en uitgaansgelegenheden is enorm. Wie graag alles binnen handbereik heeft, hoeft zich hier nauwelijks te verplaatsen. Voor gezinnen zijn er waterparken en attractieparken in de omgeving. Oudere overwinteraars waarderen het zachte klimaat en de aanwezigheid van veel voorzieningen.
Benidorm is bovendien betaalbaarder dan veel andere kustplaatsen aan de Costa Blanca. Door het enorme aantal hotelkamers en appartementen is er veel concurrentie. Daardoor zijn er buiten het hoogseizoen vaak scherpe aanbiedingen te vinden. Ook eten en drinken kan goedkoop zijn, zeker wanneer je niet al te kieskeurig bent over kwaliteit of omgeving. Dat maakt de stad aantrekkelijk voor mensen die vooral zon, strand en vermaak zoeken zonder daar een groot budget voor nodig te hebben.
Het probleem is vooral dat Benidorm nauwelijks probeert om iets anders te zijn dan een toeristische machine. De stad is ingericht op grote aantallen bezoekers en dat merk je overal. Wie naar Spanje reist voor kleine pleinen, lokale restaurants en rustige straatjes, komt hier waarschijnlijk bedrogen uit. De Spaanse cultuur is er wel, maar je moet er soms behoorlijk naar zoeken tussen de Engelse pubs, frietzaken en karaokeclubs.
Dat betekent niet dat iedere wijk even druk of onaantrekkelijk is. Het oude centrum heeft smallere straten, kleine pleinen en enkele plekken waar nog iets van het vroegere vissersdorp zichtbaar is. Ook vanaf het Balcón del Mediterráneo heb je een goed uitzicht over de kust. Wie vroeg in de ochtend over de boulevard loopt, ziet bovendien een heel ander Benidorm dan midden in de avond.
Benidorm is daarmee geen slechte vakantiebestemming, maar wel een bestemming die heel duidelijk bij je moet passen. Wie houdt van drukte, strand, entertainment en veel voorzieningen kan er een prima vakantie hebben. Wie juist zoekt naar rust, karakter en een overtuigende Spaanse sfeer, kan beter verder kijken. Mijn verblijf bleef beperkt tot één avond en dat was voor mij ruim voldoende. Anderen komen er al twintig jaar terug. Blijkbaar is er dus toch iets wat Benidorm goed doet.