Een van de meest opvallende restaurants van Downtown Las Vegas heeft de deuren gesloten. Heart Attack Grill, jarenlang gevestigd in Neonopolis bij de Fremont Street Experience, heeft het huurcontract niet verlengd. Daarmee komt voorlopig een einde aan een restaurantconcept dat voor veel bezoekers bijna net zo veel attractie als eetgelegenheid was.
Heart Attack Grill opende in 2011 in Las Vegas, nadat het concept eerder in Arizona was begonnen. Het restaurant stond bekend om zijn overdreven ongezonde uitstraling en ziekenhuis-thema. Gasten werden aangesproken als patiënten, serveersters droegen verpleegstersachtige outfits en wie zijn enorme burger niet op kreeg, kon publiekelijk een tik met een paddle krijgen.
Het restaurant trok vooral aandacht met enorme burgers met namen als de Triple Bypass Burger en Quadruple Bypass Burger. Bezoekers die meer dan 350 pond wogen, konden er gratis eten. Wie een van de grootste burgers volledig wist op te eten, werd in een rolstoel naar buiten gereden door een zogenoemde persoonlijke verpleegster. Het paste allemaal bij de provocerende en satirische stijl waarmee Heart Attack Grill wereldberoemd werd.
Volgens eigenaar Jon Basso is de sluiting vooral het gevolg van de veranderde kostenstructuur in Las Vegas. Hij stelt dat de stad steeds duurder is geworden en dat de gewone middenklasse-toerist daardoor minder ruimte krijgt. In een verklaring haalde hij fel uit naar wat hij ziet als de commercialisering van Las Vegas. Volgens Basso is de stad te veel verschoven richting dure horeca, hoge prijzen en een toeristisch model waarin betaalbare gekte steeds minder plek heeft.
Ook de eigenaar van Neonopolis bevestigde dat de tijden zijn veranderd. De toeristische markt in Las Vegas staat onder druk en de kosten voor ondernemers zijn flink gestegen. Juist een restaurant als Heart Attack Grill, dat draaide op een combinatie van betaalbaar spektakel, nieuwsgierige voorbijgangers en vaste fans van Fremont Street, lijkt daardoor minder goed te passen in het huidige Las Vegas.
Voor veel bezoekers was Heart Attack Grill geen plek waar je alleen kwam eten. Het was een fotomoment, een bizarre ervaring en een stukje typisch Las Vegas-theater. Tegelijkertijd was het concept altijd controversieel. De bewust ongezonde marketing, de verwijzingen naar hartaanvallen en het gratis eten voor extreem zware gasten leverden geregeld kritiek op.
Toch hoeft het verhaal van Heart Attack Grill niet definitief voorbij te zijn. Basso heeft aangegeven dat hij het concept op een andere plek wil voortzetten. Of dat opnieuw in Las Vegas zal zijn of ergens anders in de Verenigde Staten, is nog niet duidelijk.
Met de sluiting verdwijnt in ieder geval een opvallend stuk Fremont Street-cultuur. Las Vegas verandert al langer van karakter: luxer, duurder en strakker georganiseerd. Voor liefhebbers van het oude, rauwere en soms ronduit absurde Vegas is het verdwijnen van Heart Attack Grill daarom meer dan alleen de sluiting van een hamburgerrestaurant. Het voelt als het einde van een klein stukje ongefilterde Las Vegas-gekte.