Na 142 jaar dienst kan de iconische Star Ferry van Hong Kong zijn laatste reis tussen Kowloon en Hong Kong Island maken – tenzij hij hulp krijgt van grote bedrijfsinvesteringen.
De Star Ferry Hong Kong, die in 1880 als de Kowloon Ferry Company van start ging, verzorgt al voor de transformatie van Hongkong tot een commercieel en financieel centrum diensten voor toeristen, forensen en de plaatselijke bevolking. De tocht van 40 minuten tot een uur biedt reizigers een prachtig uitzicht op Victoria Harbour en de skyline van Hongkong. De Star Ferry staat al jaren in de top 10 bezienswaardigheden van Hong Kong.
Door de politieke onrust in combinatie met de COVID-19 pandemie heeft de veerboot moeite om zijn schema bij te houden en te overleven. De laatste drie updates op de blog van het bedrijf zijn ofwel opschorting van de dienst of aanpassingen, en het bedrijf bloedt geld als het probeert door te gaan terwijl de drukte afneemt.
Hong Kong’s geschiedenis, zegen en vloek
De Star Ferry is doordrenkt van geschiedenis, en de boten hebben in het middelpunt gestaan van groei, politieke demonstraties en historische gebeurtenissen die de tijdperken bepaalden waarin zij voeren.
Ten tijde van de opening van de ferry werd Hongkong door de Britten gecontroleerd en veranderde het in een centrum van handel en corruptie – drugs, piraterij en smokkel tierden welig en er werd een politiemacht opgericht om de misdaad in de havens van Tsim Sha Tsui op Hongkong Island en Kowloon onder controle te houden.
In 1966 verhoogde de regering de prijs van de veerboot, wat niet in goede aarde viel bij een publiek dat afhankelijk was geworden van de veerboot als onderdeel van de levensader van de stad. Dagenlange protesten en dodelijke demonstraties en rellen waren het gevolg, en de ambtenaren hervormden uiteindelijk hun beleid. Deze rellen werden een symbool van de kracht van het protest in Hongkong.
Modern vervoer en de proliferatie van openbaar vervoer over land en individueel autobezit bedreigden de veerboot al eens eerder, in 1972, nadat de stad een cross-harbor tunnel had gebouwd. Star Ferry richtte zich meer op toeristen en bood een goedkope tocht langs de glinsterende skyline van de stad vol glas en neon.
Toen de stad opbloeide en er meer toeristen kwamen om de felle lichten en luxe winkels en hotels te bezoeken, werd de Star Ferry opnieuw een symbool van een mondiaal knooppunt met een rijke geschiedenis.
In 2019 en 2020 waren de jaren van een strijd voor democratie en tegen COVID-19 een een-tweetje voor de veerboot. De demonstraties in 2019 tussen pro-democratische demonstranten en oproerpolitie werden wereldnieuws. De wereld zag burgers met helmen en brillen die schilden droegen om zich te beschermen tijdens botsingen met agenten, die politieke vrijheid van China eisten. Dagelijks werden de straten vertroebeld met traangas.
Na die protesten meldde de Star Ferry een ongelooflijke financiële crisis, waarbij ze in de 30 maanden van protesten en pandemie meer geld verloor dan ze in de afgelopen drie decennia had opgebracht.
De COVID-19 pandemie bracht nog meer financiële schade toe aan de operaties en de resultaten van de veerboot. Met kleine bedrijven die bijna werden vernietigd door de voortdurende “zero-tolerance” sluitingen en beperkingen, werd Hongkong afgesneden van de rest van de wereld terwijl andere landen probeerden te herstellen.
Eind 2021 zag het er goed uit, en Hong Kong had het virus overwonnen. Toen kwam de omicron variant. Hongkong ging opnieuw dicht; restaurants, bars, scholen en sportscholen gingen dicht tot de golf voorbij was. Het toerisme, ooit een essentiële economische motor, is nog steeds opgeschort tot 1 mei.
Wat kan de Star Ferry in de vaart houden?
Met een verlies van bijna 9 miljoen dollar, een grote schuldenlast en achterstallig loon voor het personeel ziet de toekomst van de Star Ferry er somber uit. Een artikel in de South China Morning Post meldt dat algemeen directeur David Chow aangeeft dat het bedrijf een “negatief eigen vermogen” heeft en niet verwacht zijn schulden af te betalen tot na 2047.
Wat kan de noodlijdende veerdienst helpen? Grote investeringen in het behoud van de geschiedenis van Hong Kong.
Andere delen van Hongkong, zoals het State Theatre in North Point en de Peak Tram, een kabelbaan die bezoekers naar de top van Victoria Peak brengt, zijn beide gekocht door grote zakenfamilies in Hongkong met de bedoeling ze te renoveren en winstgevender te maken. Dit is wat de veerboot zou kunnen redden.